경종 가계도 숙종과 영조 사이에서 경종의 짧은 재위기간

"창문을 열어라, 세제가 덥겠구나."

경종이 병상에서 연잉군(훗날 영조)을 맞이하며 남겼다고 전해지는 이 한마디는 마치 경종의 삶을 상징하는 듯합니다.

조선 제20대 국왕 경종(景宗).

왕이었으나 왕이 아니었고 형제였으나 형제가 아니었으며 아들이었으나 아들이 아니었습니다.

한순간에는 조선의 왕자로 또 한순간에는 왕세자로 그리고 마침내 국왕으로 살아갔지만 삶은 단 한 번도 온전한 경종의 것이 아니었습니다.

이 글에서는 숙종과 영조 사이에서 외롭고 병약했던 군주 경종의 생애를 따라가 보겠습니다.

금지옥엽, 경종의 탄생과 어린 시절

1688년 한성부 창경궁에서 숙종의 첫아들이자 정식 후계자가 태어났습니다.

그러나 이 아기의 출생 자체가 조선 왕조의 거대한 정치적 소용돌이를 불러일으킬 줄은 아무도 몰랐습니다.

희빈 장 씨의 아들

경종의 어머니는 조선 역사에서 가장 유명한 후궁 중 한 명인 희빈 장 씨였습니다.

경종이 태어났을 당시 희빈 장 씨는 이미 숙종의 총애를 한 몸에 받고 있었고 장희빈의 지위는 급격히 상승하고 있었습니다.

숙종은 아들이 태어난 지 100일도 채 되지 않아 원자로 책봉했고 불과 3살이 되던 해 왕세자로 올려 조선의 후계자로 확정했습니다.

 

그러나 경종의 운명은 순탄치 않았습니다.

당쟁이 극심했던 시기, 경종의 존재는 곧 정치적 논쟁의 핵심이 되었습니다.

어머니 희빈 장 씨를 지지하는 남인과 인현왕후를 지지하는 서인(노론, 소론으로 분열됨)이 치열하게 싸우며

경종의 왕세자 자리는 늘 위태로웠습니다.

어머니의 죽음과 어린 경종의 충격

1694년 인현왕후가 복위되면서 희빈 장 씨는 다시 후궁으로 강등되었고 경종 역시 적장자에서 서자로 신분이 격하되었습니다.

그러나 비극은 여기서 끝나지 않았습니다.

1701년 희빈 장 씨가 인현왕후를 저주했다는 죄로 사약을 받게 되는데, 경종은 직접 어머니의 죽음을 목격하게 되어 어머니를 살려달라고 애원했지만 아무도 그의 말을 들어주지 않았습니다.

이 사건은 어린 경종에게 깊은 트라우마를 남기며 평생을 따라다니는 그림자가 되었습니다.

경종 가계도

관계	이름	생몰년도	주요 사실
본인	경종	1688~1724	조선 제20대 국왕
부친	숙종	1661~1720	조선 제19대 국왕
모친	희빈 장씨	1659~1701	숙종의 후궁, 사사됨
계모	인경황후 김씨	1661~1680	숙종의 첫 번째 왕비
계모	인현왕후 민씨	1667~1701	속종의 두 번째 왕비, 경종을 양자로 입적
계모	인원왕후 김씨	1687~1757	숙종의 세 번째 왕비
왕비	단의왕후 심씨	1686~1718	경종의 첫 번째 왕비, 요절
왕비	선의왕후 어씨	1705~1730	경종의 두 번째 왕비
이복동생	연잉군 (영조)	1694~1776	숙종 후궁, 숙빈 최씨 소생, 조선 제21대 국왕
이복동생	연령군 이훤	1699~1719	숙종 후궁, 명빈 박씨 소생 21세에 요절
자녀	없음	-	후사 없이 승하

대리청정기: "유의하겠다"

1717년 숙종이 병으로 기력이 쇠해지면서 경종은 공식적으로 대리청정을 맡게 되었습니다.

이 시기 경종은 극도로 조심스러운 태도를 보였고 대신들의 질문에도 "아뢴 대로 하라" "유의하겠다"등의 형식적인 답변만 했습니다.

이는 경종이 당쟁이 휘말리지 않기 위해 최대한 신중하게 행동했음을 보여줍니다.

그러나 이러한 태도는 오히려 노론에게 경종이 무능한 왕세자라는 인식을 심어주었고, 노론은 서서히 경종 대신 연잉군(영조)을 왕위 계승자로 세우려는 계획을 세우기 시작했습니다.

즉위 이후

1720년 숙종이 승하하면서 경종은 조선의 20대 국왕으로 즉위했습니다.

그러나 왕이 된 후에도 경종의 권력은 불안정했습니다.

노론 vs 소론: 경종을 둘러싼 권력 싸움

 

• 노론: 경종이 병약하고 후사가 없으므로, 연잉군을 왕세제로 책봉해야 한다!
• 소론: 경종이 아직 왕위에 오른 지 얼마 되지도 않았는데, 왕세제 책봉은 사실상 경종을 폐위하는 것과 같다!

경종은 소론의 손을 들어주었고 1722년 신임사화(辛壬士禍)가 일어나면서 노론의 주요 인물들이 숙청되었습니다.

이로 인해 노론 4 대신(김창집, 이이명, 이건명, 조태채)이 사약을 받았고 경종과 연잉군 사이의 긴장감은 극에 달했습니다.

경종의 건강 문제와 불임설

경종의 의릉 <이미지 출처 : 문화재청>

경종은 어릴 때부터 병약했으며 성인이 된 후에도 건강이 좋지 않았습니다.

경종은 비만, 당뇨, 고혈압, 신장질환 등의 증상을 보였고 재위 기간 동안 잦은 병환으로 인해 제대로 정사를 돌보지 못했습니다.

또한 후궁 없이 두 명의 왕비(단의 왕후 심 씨, 선의왕후 어 씨)와 혼인했지만 자식을 남기지 못했습니다.

이에 여러 가지 설이 존재하기도 합니다.

희빈 장 씨의 저주설

야사에 따르면 희빈 장 씨가 사약을 받기 직전 세자가 보고 싶다며 숙종에게 빌어 세자를 보게 되었는데, 희빈 장 씨는 돌연 독설을 내뱉으며 세자에게 험한 짓을 했다는 이야기가 전해집니다. 그 자리에서 경종이 기절했고 이로 인해 자식을 둘 수 없게 되었다는 설이 있습니다.

정신적 스트레스와 건강 문제

어머니의 죽음, 극심한 당쟁과 정치적 압박 등으로 인해 경종이 지속적인 정신적 스트레스를 받아 불임이 되었을 가능성이 크다고 합니다.

 

어떤 이유는 간에 결국 경종은 후사 없이 세상을 떠나고 말았습니다.

경종의 죽음과 독살설

1724년, 경종은 갑작스럽게 병세가 악화되며 사망했습니다.
그가 죽기 전 어의(御醫)들이 올린 처방전에는 평소 경종이 먹지 않던 약재(홍삼, 녹용 등)가 포함되어 있었고 이것이 독살설을 불러일으켰습니다.

특히, 노론이 경종을 독살하고 영조를 즉위시킨 것이 아니냐는 의혹이 계속해서 제기되었고 이 때문에 영조는 평생 경종에 대한 죄책감을 가지고 살았다고 전해집니다.

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경종은 단 4년간 왕위에 있었지만 경종의 삶은 철저히 타인의 손에 의해 좌우되었습니다.

어린 시절엔 숙종과 희빈 장 씨의 정치적 도구였고 왕세자 시절엔 노론과 소론의 당쟁에 휘말렸으며 왕이 된 후에도 온전한 왕이 아니었습니다.

그러나 끝까지 자신의 동생 영조를 보호했고 조선의 왕조를 이어가게 했습니다.

비록 비운의 군주로 기억되지만 경종의 존재는 역사에서 빼놓을 수 없는 중요한 의미를 가집니다.