성종과 폐비 윤씨의 불운한 사랑, 그리고 연산군의 탄생

1482년 8월 폐비 윤 씨가 조선 한성부 익선동의 한 저택에서 사약을 마시고 생을 마감했습니다. 한때 나라의 국모였으며 왕의 적장자를 낳은 왕비였습니다. 그러나 윤 씨의 삶은 단 한순간에 나락으로 떨어졌습니다.

조선 제9대 국왕 성종의 계비이자 훗날 연산군이 되는 이 융의 친모였던 윤 씨는 왜 궁궐에서 쫓겨나 결국 죽음에 이르렀을까요?

폐비 윤 씨의 생애와 운명

왕비가 되기까지

폐비 윤 씨는 1455년 조선 한성부에서 태어났습니다. 그녀의 아버지 윤기견은 학자였으나 일찍 세상을 떠났고 그녀의 집안은 몰락하여 극심한 가난에 시달렸습니다.

어머니 신 씨와 함께 어렵게 생계를 유지하던 그녀는 가난 속에서도 뛰어난 미모와 단정한 태도로 주변의 이목을 끌었습니다.

조선의 국왕 성종은 첫 번째 왕비인 공혜왕후 한 씨와 6년간 자식을 갖지 못했습니다.

이에 신하들은 후궁을 들일 것을 권유했고 1473년 윤 씨가 후궁으로 간택되어 숙의가 되었습니다.

이후 공혜왕후가 승하하자 성종은 새로운 중전을 책봉해야 했습니다.

많은 후보가 있었으나 결국 왕의 총애를 한 몸에 받았고 유일하게 회임 중이었던 윤 씨가 선택되었습니다.

마침내 1476년 윤 씨는 조선의 국모가 되었습니다. 그리고 이듬해 성종의 적장자인 연산군을 낳으며 왕실의 미래를 보장하는 듯했습니다.

하지만 그 영광은 오래가지 못했죠.

불화와 몰락

왕비가 된 윤 씨는 점점 변하기 시작했습니다. 기록에 따르면 그녀는 과거와 달리 점점 예민해지고 감정 기복이 심해졌습니다.

특히 남편인 성종과의 불화가 깊어졌고 이는 궁중 내에서도 큰 문제로 번졌습니다.

1477년 성종은 윤 씨의 처소에서 주술과 관련된 문서와 비상이 묻어 있는 곶감을 발견했습니다. 이는 왕실에서 중대한 범죄로 간주될 수 있는 일이었습니다.

성종은 격분했으나 신하들의 만류로 윤 씨를 폐위하지 않고 넘어갔습니다.

그러나 갈등은 갈수록 깊어졌습니다. 야사에 따르면 윤 씨는 성종과 다투다 왕의 얼굴에 손톱으로 상처를 냈다고도 전해집니다.

다만 이는 공식 기록에는 남아 있지 않고 조선왕조실록에는 윤 씨가 왕에게 무례한 행동과 말을 했다는 내용이 기록되어 있을 뿐입니다.

결국 1479년 성종은 윤 씨를 공식적으로 폐위하고 궁궐에서 쫓아냈습니다.

당시 신하들은 국모이자 원자의 생모를 폐위하는 것은 바람직하지 않다며 반대했지만 성종의 의지는 단호했습니다.

더욱이 성종의 어머니인 인수대비와 할머니 자성대왕대비까지 폐위를 지지하면서 윤 씨의 운명은 결정됐습니다.

폐위된 왕비

폐비 윤 씨는 한성부 북부 친정아버지 윤기견의 옛 저택에 기거했습니다. 궁궐에서 쫓겨나긴 했지만 왕의 적장자인 원자의 생모였습니다. 따라서 그녀를 완전히 내치지는 못하고 사가에서 비교적 안정적인 생활을 할 수 있게 한 것입니다.

그렇지만 폐비 윤 씨의 마음은 무너 저 내리고 있었습니다. 한때 왕의 총애를 받으며 조선의 왕비로서 최고의 자리에 올랐던 그녀는 이제 궁 밖에서 외로운 생활을 해야 했습니다.

더욱이 그녀가 낳은 두 번째 아들(이름 미상)마저 궁궐에서 백일도 채 되지 않아 사망했습니다. 폐비 윤 씨는 깊은 슬픔에 빠져 정신상태가 더욱 불안정하게 되었습니다.

야사에 따르면 폐비 윤 씨는 사가에서 하루하루를 탄식하며 보냈고 성종에게 돌아갈 날만을 기다리며 자신의 처지를 한탄했다고 합니다.

그녀의 행동은 점점 더 불안정해졌고 그녀를 돌보던 사람들은 그녀가 혼잣말을 하거나 무언가를 기도하는 모습을 자주 목격했다고 전해집니다.

죽음의 순간

폐비 윤 씨가 사가에서 생활한 지 3년이 흐른 1482년 성종은 그녀의 사사를 결정했습니다. 

이유는 단 하나였습니다. "폐비가 살아 있는 한 원자가 성장한 뒤 폐비를 이용해 반란이 일어날 수 있다."

성종은 이미 3년 전 그녀를 폐위할 당시부터 "이 여인이 살아 있다면 반드시 후환이 있을 것"이라고 말한 바 있습니다.

시간이 흐르면서 성종은 점점 더 그녀의 존재를 위협적으로 느꼈고 결국 그녀의 목숨을 끊기로 결심했습니다.

성종은 의정부(議政府)에 교지를 내려 이렇게 말했습니다.

“폐비 윤 씨는 성품이 흉악하고 패역하여, 궁중에 있을 때에도 포악함이 날로 심해졌다. 나는 이를 참고자 했으나, 그녀는 변할 줄 몰랐다. 이제 외부에서 그녀를 옹호하는 자들이 생기고 있다. 이는 후일 나라의 근심이 될 것이니, 지금 단호하게 처리하지 않으면 안 된다.”
—《성종실록》

결국 1482년 8월 16일(음력) 성종은 군관 이세좌에게 명하여 폐비 윤 씨에게 사약을 내리도록 했습니다.

사약을 받던 날

1482년 8월 16일 폐비 윤 씨가 머물던 사저로 조정의 군관이 도착했습니다.

그녀는 무슨 일이 일어날지 이미 예감하고 있었다고 합니다.

야사에 따르면 폐비 윤 씨는 사약이 담긴 잔을 들고 한동안 그것을 바라보며 말을 잃었다고 합니다.

그녀의 어머니 신 씨는 눈물을 흘리며 무릎을 꿇고 애원했지만 이미 결정된 명을 바꿀 수는 없었습니다.

폐비 윤 씨는 마지막 순간 자신의 피 묻은 적삼(속옷)을 어머니에게 건네며 말했다고 합니다.

"이것을 나의 아들에게 전해 주십시오. 어미의 한을 그가 풀어 줄 것입니다."

윤 씨는 사약을 마시고 얼마 지나지 않아 피를 토하며 숨을 거두었습니다. 그녀의 나이 불과 27세였습니다.

폐비 윤 씨의 장례는 간소하게 치러졌고 그녀의 묘는 ‘윤씨지묘(尹氏之墓)’고 불렸습니다. 

이후 아들 연산군이 즉위하자 그녀를 ‘제헌왕후(齊獻王后)’로 추존하고 무덤을 ‘회릉(懷陵)’이라 명명했습니다.

그러나 연산군이 폐위된 후 그녀의 왕비 지위는 다시 박탈되었고 능호도 ‘회묘(懷墓)’로 격하되었습니다.

폐비 윤 씨의 회묘 <이미지 : 문화재청>

마치며

폐비 윤 씨는 조선 역사에서 가장 비극적인 여성 중 한 명으로 꼽힙니다.

그녀의 삶은 궁중 암투와 정치적 계산 속에서 희생된 한 여인의 운명이었을까요, 아니면 스스로를 파멸로 몰아간 잘못된 선택의 결과였을까요?

폐비 윤 씨를 희생자로만 볼 수는 없을 것 같습니다. 실제 기록을 보면 그녀도 왕에게 도를 넘는 행동을 했고 그로 인해 결국 왕의 신뢰를 완전히 잃었습니다.

그러나 그녀가 겪었던 정신적 압박과 당시 조선 사회의 엄격한 궁중 질서를 생각한다면 그녀의 행동 역시 시대적 한계를 보여주는 사례로 볼 수 있습니다.